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Les femelles ont des bébés tous les trois ans. En général, elle met bas à un ou deux petits, mais il peut y avoir jusqu’à quatre bébés par portée. Les femelles ont un cycle reproducteur unique, que l’on appelle « implantation différée ». Fécondée par le mâle en juin, elles portent l’embryon pendant 5 mois. Si la femelle a emmagasiné suffisamment de graisse pendant la période « chaude », l’embryon pourra se développer en novembre et les oursons naîtront en hiver.
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Les petits viennent au monde pendant que la mère s’est retranchée dans sa tanière pour hiverner. Aveugles, sourds, et édentés, les bébés sont sans défense. Comparés à leur mère, ils semblent minuscules : 20 cm pour 600 g.
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Lorsqu’ils viennent au monde, leur mère est réveillée par les premiers cris des nouveau-nés, et les attire dans sa fourrure et les blottit contre ses tétines. Durant les 4 mois suivants, la mère ne s’éveillera que pour examiner l’état de santé de ses petits et ingurgiter leurs excréments afin que la tanière reste propre. Les oursons quant à eux, bien à l’abri dans la tanière, se contentent de manger et dormir.
Lors de cette période, les petits prennent beaucoup de poids grâce au lait produit par la femelle et qui contient 50% de matières grasses. |
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La mère ne les emmènera hors de la tanière que lorsqu’ils seront âgés de trois à quatre mois. C’est vers le mois de mars qu’elle se réveille, pour leur faire découvrir le monde qui les entoure. Les oursons sont alors très exubérants. |
C’est le moment le plus dangereux pour eux, car ils sont les proies faciles de loups affamés ou encore d’ours adultes agressifs. La mère devra être très vigilante afin de protéger ses petits, et n’hésitera pas à se battre avec quelconque prédateur, pour les mettre à l’abri. Les oursons sont très fragiles les premiers mois de leur vie. Entre les maladies de tout genre et les nombreux prédateurs, le taux de mortalité atteint 50% dans les six premiers mois.
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Les jeunes restent longtemps auprès de leur mère. Ils la suivent pour apprendre à survivre. Leur mère leur enseigne tout ce qu’un jeune ours polaire doit savoir pour savoir vivre en parfaite autonomie: les techniques de chasse et leur montre les zones d’hibernation, où ils pourront se trouver une tanière convenable. |
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Les oursons jouent beaucoup par goût et pour l’apprentissage de leur future vie d’adulte. Ils se bagarrent entre eux et dévalent les pentes enneigées sur le ventre. Les liens affectifs entre la mère et ses petits sont très forts. |
Ce n’est qu’à trois ans, que les jeunes se séparent définitivement de leur mère pour une longue vie solitaire.
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