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L'ours blanc est le seul ours à ne pas hiverner, à l'exception de la femelle qui va mettre bas. Fin novembre, alors que l'hiver est déjà bien ancré, la femelle gravide ("enceinte"), se retire à l'intérieur des terres à la recherche d'une tanière, où elle va hiverner pendant la gestation pour s’assurer que les oursons naissent en toute sécurité.
Les autres ours polaires restent actifs durant tout l’hiver. Les cavités étant quasi-inexistantes, la femelle creuse un trou dans une congère ou se met en boule et se laisse recouvrir par la neige. |
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Les petits naissent dans les tanières. Dans le Nord de l'Arctique, la petite famille émerge de sa retraite vers la fin du mois de mars, voire début avril car les conditions sont très difficiles. Plus au sud, les conditions climatiques leur permettent de sortir un peu plus tôt.
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Début avril, les femelles et leurs oursons se dirigent vers la banquise pour que la mère recommence à chasser et se nourrir. Des ours blancs des deux sexes et de tous âges peuvent occuper des tanières ou des abris temporaires durant les grands froids ou les tempêtes, mais seules les femelles gravides y demeurent tout l’hiver.
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Les ours polaires choisissent un endroit protégé du vent, face au sud, dissimulé par une congère épaisse.
Les fonctions corporelles de l’ours sont en fait simplement ralenties. Le rythme cardiaque ainsi que le rythme respiratoire chutent. Cependant, il ne s'agit pas d'une vraie hibernation. On appelle cette période, le"sommeil hivernal".
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La température du corps ne s'abaisse pas et l'ours peut se réveiller très rapidement en cas de nécessité.
L'ours polaire vit entièrement sur ses réserves de graisse pendant ce long sommeil. |
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Pour fabriquer leur tanière, les ours blancs creusent des grottes de neige dans de profondes congères, au bout de longs tunnels. Une tanière peut maintenir une température de O°C alors qu'il fait - 34°C à l'extérieur.. |
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Pendant ces longues périodes de sommeil de plusieurs mois, les ours arrivent à survivre sans boire ni se nourrir, et sans jamais déféquer, ni uriner. L'ours passe la plus grande partie de sa journée à dormir pour conserver son énergie. |
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